Las agregaciones de desove (SPAGs, por sus siglas en inglés) de peces de arrecife representan una fase crítica en la historia de vida de muchas especies de peces de importancia local y comercial. En muchas de estas especies, tales como meros y pargos, la agregación de desove reúne a cientos y hasta miles de individuos en un espacio relativamente confinado. La ocurrencia predecible de las agregaciones es especialmente atractiva para los pescadores. Sin embargo, su pesca puede conducir rápidamente a la sobreexplotación y exterminio, ya que buena porción de la población puede ser removida en pocos días o semanas y la recuperación puede tomar incluso décadas.

Adicionalmente, muchas especies que se agregan para desovar tienen ciclos de vida largos, son de lento crecimiento, experimentan maduración tardía, y presentan complejas historias de vida reproductiva. Como el desove en las agregaciones probablemente representa la carga reproductiva anual para las especies, la pérdida total o parcial de  la población, deprime rápidamente las poblaciones locales, particularmente si éstas dependen en gran medida de la fuente local de huevos y larvas. 

Por último, la sobrepesca de los SPAGs puede traer dificultades económicas y tener consecuencias sociales negativas para las comunidades locales e industrias que dependen de estos sitios, tanto para la alimentación como para los ingresos durante los períodos no reproductivos. Resulta entonces importante lograr el manejo adecuado y la conservación de las SPAGs, para prevenir la pérdida e incrementar o al menos mantener los recursos pesqueros, ya sea para la subsistencia local o la pesca comercial. Las agregaciones de peces se consideran eventos biológicos claves dentro del Modelo de Resiliencia, ya que estos importantes sitios cumplen una función de ¨refugio¨ a lo largo del arrecife, para las especies de peces asociadas.

Para manejar apropiadamente las SPAGs y evitar la sobrepesca, el paso crucial es identificar y verificar su ubicación. The Nature Conservancy (TNC), organizaciones socias, agencias gubernamentales e iniciativas regionales entre otras, han desarrollado un protocolo de monitoreo estandarizado  conocido como “Reef Fish Spawning Aggregation Monitoring Protocol for the Meso-American Reef and Wider Caribbean” con el propósito de lograr una metodología estándar para la mejor identificación, verificación, evaluación, monitoreo y manejo de SPAGs a lo largo del arrecife mesoamericano.

TNC ha apoyado un proceso conjunto para el desarrollo de un protocolo de monitoreo compartido, que actualmente ha sido validado y adoptado como estándar para Belice y el resto de los países del Arrecife Mesoamericano. También se ha elaborado una base de datos para el manejo de la información generada a partir del protocolo, de tal manera que las organizaciones pueden compartir el análisis de los datos tanto a nivel local como regional. Después de seis años de generación de información de algunos sitios, tres años de monitoreo a nivel nacional y cerca de tres años del cierre, es momento de hacer una evaluación crítica de los datos y de la estrategia de monitoreo con miras hacia un manejo adaptativo.

En 1996, TNC comenzó a utilizar fuentes primarias para localizar sitios de agregaciones de desove. Como primer paso para la identificación de potenciales sitios, se entrevistaron pescadores en diversas poblaciones costeras de Belice. Estos sitios fueron evaluados como resultado de la iniciativa ¨La Voz del Pescador¨(Voice of the Fisherman) desarrollada por TNC bajo el programa PROARCA/Costas con el apoyo de USAID. A partir de 1998 el monitoreo de los sitos de desove se apoyó en un censo visual  submarino. Junto con socios locales, TNC ha contribuido a la comprensión de la función de las SPAGs de multi-especies en Belice. Conjuntamente, se proporcionó la plataforma para la declaración de cierre, a las actividades de pesca, en áreas de SPAGs en 11 nuevas reservas marinas en Belice y se llego a un acuerdo de esfuerzo conjunto para el monitoreo y el intercambio de información. TNC es miembro integral del Comité Nacional de Trabajo para las  Agregaciones Reproductivas de Belice (National Spawning Aggregations Working Committee) y tiene el compromiso de dar soporte técnico y financiero al grupo y a sus objetivos conjuntos. El grupo de trabajo de SPAGs de Belice se enfoca, en conjunto con otras organizaciones miembros, en el monitoreo de los sitios SPAGs, en campañas de concientización, entrenamientos e iniciativas de investigación.
El Programa de El Arrecife Mesoamericano (MAR, por sus siglas en inglés) de TNC  apoya la formación de grupos de trabajo similares en México y Honduras con miras a lograr un grupo de trabajo coordinado a nivel regional en el tema de SPAGs en el Arrecife Mesoamericano.

Para proteger SPAGs y las especies que lo conforman, se requiere tener conocimiento de los ciclos de vida reproductiva de las especies y su dinámica. Esto incluye información sobre donde y cuando desovan las especies, como llegan a los sitios SPAGs, así como su tiempo de permanencia en estos. Por lo tanto, para proteger apropiada y efectivamente los individuos y los sitios, se debe tener un conocimiento global del ciclo de vida de las especies en su fase adulta, incluyendo períodos reproductivos externos. Adicionalmente, se deben conocer las diferencias ligadas al sexo en lo que atañe a patrones de movimiento y residencia en el sitio, que afectan la vulnerabilidad individual a la sobrepesca y  el ciclo reproductivo en general.

TNC ha iniciado en Belice un programa de marcado acústico y convencional. Las investigaciones se iniciaron para determinar el nivel de conectividad entre diversos sitios de desove a lo largo del Arrecife Mesoamericano, particularmente en Belice y se midió el nivel de vulnerabilidad de los individuos a la pesca dentro y fuera de los sitios.

El programa se diseño para evaluar la potencial distancia de desplazamiento o movimiento de los individuos fuera de las áreas de desove. El programa MAR recientemente completó un análisis del Programa de Marcado (Tagging Program) que ayudará a guiar los futuros esfuerzos. Los datos del programa acústico arrojaron  suficiente información de algunas especies, como para sugerir que los movimientos o desplazamientos a grandes distancias son mínimos y que prevalecen altos niveles de residencia y fidelidad a los sitios. En contraste, al menos un individuo evidencia que son posibles las migraciones a grandes distancias. La información recabada en este esfuerzo puede emplearse para fijar vulnerabilidad en el planeamiento, conservación, y el diseño de áreas marinas protegidas.
  
Actualmente El Programa MAR tiene tres sitios ¨plataforma¨ en el Arrecife Mesoamericano en el que el trabajo de SPAGs se lleva a cabo conjuntamente con organizaciones locales socias, como Friends of Nature en Belice, Honduran Coral Reef Fund en Honduras y Amigos de Sian Ka’an en México. TNC ha aportado apoyo técnico y financiero a Friendo of Nature para el monitoreo del sitio Gladden Spit por cerca de tres años consecutivos. En México y Honduras se han desarrollado los programas de monitoreo de SPAGs  y se tiene previsto comenzar en la próxima temporada.