La interrogante de cómo identificar la resiliencia de arrecifes (resistencia y capacidad de recuperación de los arrecifes) en la región del Arrecife Mesoamericano (MAR,  por sus siglas en inglés) ha sido tema de interés desde hace algún tiempo. Para avanzar en el tema, en el marco del Programa del Arrecife Mesoamericano (MAR) de The Nature Conservancy (TNC) se planea identificar y acelerar el trabajo de conservación de arrecifes resilientes en la región. A continuación se presenta el alcance del trabajo de esta iniciativa.

La resiliencia se ha definido como: (1) la cantidad de perturbación que un ecosistema puede soportar sin que se modifiquen sus procesos y estructuras; (2) el tiempo requerido por un sistema para retornar a su estado estable luego de una perturbación o, como: (3) la habilidad de un sistema para sobrellevar, absorber y responder a cambios y perturbaciones, sin que se modifiquen sus funciones y controles. Con respecto al blanqueamiento de corales, los arrecifes resilientes se definen como aquellos arrecifes cuyas colonias de coral se blanquean y mueren parcial o totalmente, sin embargo la comunidad coralina se recupera rápidamente, hasta su estado inicial.

El blanqueamiento es una respuesta de los corales y otros animales compuestos de algas simbióticas. Los corales blanqueados pierden el alga simbiótica zooxantela y se tornan blancas.  En casos extremos de blanqueamiento, los corales mueren.  El blanqueamiento puede ser causado por una variedad de factores tales como elevadas temperaturas, altos niveles de radiación solar  ultravioleta, cambios en la salinidad, infección bacteriana y contaminación química. La susceptibilidad al blanquemiento difiere entre sitios y especies, de tal manera que hay áreas resistentes (los corales no se blanquean) o resilientes (los corales se blanquean pudiendo incluso  morir, pero la comunidad se recupera). 

Para identificar corales resilientes, se deben examinar los factores que pueden propiciar que una comunidad coralina sea resistente o se recupere rápidamente de un blanquemiento e identificar la localización de comunidades resistentes. Estas comunidades proveen un refugio vital que es esencial para la recuperación y supervivencia de áreas propensas a la degradación por blanqueamiento severo.

En el modelo de resiliencia de arrecifes de TNC se reconocen cuatro elementos que son: conectividad, refugia, representatividad y replicabilidad, y manejo efectivo. La conectividad está siendo dirigida por el Programa MAR a través del desarrollo de modelos de circulación de los océanos con la incorporación de información de los ciclos de vida de especies seleccionadas con el objeto de identificar la fuente  y destino de las larvas. El manejo efectivo está siendo cubierto mediante el desarrollo de talleres de monitoreo de la efectividad del manejo de las Áreas Protegidas Marinas (AMP), donde se identifican las fortalezas y debilidades del manejo. Se tiene  planificado cubrir los otros dos componentes, representatividad  y replicabilidad, y refugia, a través de dos iniciativas, la Evaluación Ecorregional del MAR (empleando una herramienta para toma de decisiones) y una Evaluación Rápida de Arrecifes (empleando un protocolo estándar). El énfasis  está en este último.    

La Representatividad  y Replicabilidad tienen que ver con la protección, en diversas localidades- para mitigar el riesgo de la pérdida total de los tipos de hábitat representativos, incluyendo el hábitat de especies objetivo. Los distintos tipos de hábitat de arrecifes están relacionados con la geomorfología, latitud, lejanía de la costa, influencia terrestre, y exposición a la energía del oleaje y las corrientes del océano. Se tiene el propósito de identificar principalmente los tipos de hábitat de arrecifes en la región MAR a partir de los mapas del proyecto del Milenio (Millenium Project Maps) y a través del plan de  Evaluación Ecorregional que incorpora los elementos de geografía, lejanía de la costa, proximidad a la influencia terrestre, y energía y corrientes. Más aún, a través de la Evaluación Rápida de Arrecifes se podrán identificar de manera más precisa los distintos tipos de hábitat y comunidades de corales y los organismos asociados. Mediante el empleo de  mapas satelitales se podrá producir un esquema de clasificación confiable de los tipos de arrecifes y de las principales zonas de arrecifes que permitirá asegurar una representación más completa de protección de la biodiversidad.

Las áreas donde los efectos de enfriamiento, sombreado, de pantalla o tolerancia al estrés protegen los corales del blanqueamiento se consideran refugios (Refugia). Refugia se relaciona con la identificación de comunidades que por su ubicación o posicionamiento sobreviven al blanqueo. Estas áreas proveen fuentes de larvas a los arrecifes afectados contribuyendo a su  restablecimiento y recuperación. Se tiene el propósito  de  identificar los efectos del enfriamiento a partir de los Mapas de Temperaturas Superficiales del Mar (Sea Surface Temperature, SST) y a través del conocimiento local. El efecto de sombra  también  puede ser un factor importante, especialmente en los arrecifes de borde cercanos a islas volcánicas (Islas de la Bahía, Honduras) o  áreas cercanas a  colinas costeras  (Puerto  Honduras, Belice o cerca de Tulum, México).  Los corales que se benefician del efecto pantalla, por partículas presentes en el agua, se determinarían en la Evaluación Ecorregional por su proximidad a los estuarios o bahías protegidas.

Durante la Evaluación Rápida de Arrecifes, se toman lecturas de turbidez que se usan como aproximación para identificar arrecifes donde se puedan dar efectos de pantalla. Esta evaluación también identificará y mapeará arrecifes someros incluyendo la laguna arrecifal, al igual que aquellos que debido a su permanente exposición a condiciones adversas, tiene más alta tolerancia a un amplio rango de condiciones ambientales.    

Otras características a ser determinados durante el la Evaluación Rápida de Arrecifes, que ayudarán a identificar arrecifes resilientes incluyen, arrecifes con una elevada tasa de corales vivos respecto a corales muertos y un amplio rango de distribución de tamaños y edades, arrecifes con presencia de corales vivos más antiguos, elevada abundancia de especies resistentes al blanqueamiento, o arrecifes que han sobrevivido eventos  previos de elevación de  temperatura o blanqueamiento. 

También pueden ser considerados como arrecifes resilientes aquellos arrecifes  que muestran una elevada diversidad de especies, los arrecifes uniformes y abundantes, así como las áreas con un amplio rango de tamaño de colonia de coral en diferentes zonas de arrecifes y en general, una elevada cobertura de coral vivo.

La Evaluación Rápida permitirá identificar áreas con alto reclutamiento, actual o potencial, como aquellos arrecifes con gran abundancia de corales reclutas o aquellos con altas densidades de peces herbívoros o erizos, o con baja cobertura de macro algas que pueden preparar el sustrato  para un exitoso reclutamiento. Finalmente, tanto la Evaluación Ecorregional como la Evaluación Rápida de Arrecifes permitirán destacar  aquellos arrecifes que están sujetos a poco o ningún estrés antropogénico.

Una vez identificados los arrecifes resilientes en la región del Arrecife Mesoamericano, se podrá comparar y contrastar la distribución geográfica de los arrecifes resilientes y la presencia de AMP en las que se esté llevando a cabo alguna actividad de protección. Esto permitirá identificar  vacíos en la conservación de arrecifes así como también mejorar los esquemas de zonación para proteger áreas específicas de las AMP. Adicionalmente, el mapeo de los arrecifes resilientes ayudará a las AMP a concentrar los limitados recursos, en áreas de elevada importancia relativa, tales como programas de monitoreo de blanqueamiento para probar la hipótesis de que los arrecifes resilientes son menos afectados por eventos de blanqueamiento masivos.